משחר ההסטוריה יחסו תכונות של אריכות ימים וחיי נצח לעטלפים. באגדות וסיפורים רבים מוזכרים העטלפים כבעלי תכונות מיסטיות ונצחיות, כשבתרבות המערבית התפתחה נטיה להפוך אותם לשדוניים ומפחידים. עטלפים קשורים באופן הדוק למערכת האקולוגית המשפיעה על תזונת האדם בצורה מוחלטת, בכך שהם ניזונים מחרקים ומזיקים שתוקפים את היבול. הם היונקים היחידים שמסוגלים לעוף, בעלי מערכת סונאר משוכללת המאפשרת להם לעוף בחושך מוחלט, והעובדה המרתקת מכל: עטלפים הם היונק בעל אורך החיים הארוך ביותר מכל שאר היונקים בעלי גודל גוף הזהה לעטלף. הם מגיעים לאורך חיים של פי 9 משאר היונקים, מה שמעורר את המדע לחקור את הגן האחראי לאורך חיים מפתיע זה, בתקווה למצוא את התשובה לפיתרון מחלת ההזדקנות אצל בני האדם.